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미국 캘리포니아주의 폐쇄된 와츠 폐기물 처리장 지하에서 독성 증기가 계속 발생하고 있어 인근 지역사회가 위험에 노출되어 있습니다. 특히 근처 고등학교와 주민들이 이로 인한 건강 위협을 받고 있는 상황입니다.
75년 역사의 폐기물 처리장, 법원 명령으로 폐쇄되다
로스앤젤레스 카운티 법원이 지난해 악명 높은 와츠의 폐금속 재활용 시설인 S&W Atlas Iron & Metal의 영구 폐쇄를 명령했을 때, 많은 주민과 환경 옹호자들은 이것이 수십 년간의 환경 오염에 종지부를 찍을 것으로 기대했습니다. 그러나 폐쇄 이후 상황은 예상과 달리 복잡한 정화 과정의 시작일 수 있음이 드러났습니다. 이 시설은 거의 75년 동안 자동차 부품을 분쇄하고 알루미늄 캔을 재활용하며 다양한 금속 폐기물을 처리해왔습니다.
Atlas는 수십 건의 환경 위반 사항으로 적발되었으며, 결국 인접한 Jordan High School 학생들과 와츠 주민들을 위험에 빠뜨린 범죄로 유죄 판결을 받았습니다. 폐쇄 이후 3에이커 규모의 시설에서 솟아있던 거대한 폐금속 더미들은 대부분 사라졌고, 학교 캠퍼스는 더 이상 폭발이나 파편, 독성 금속 먼지로 뒤덮이지 않게 되었습니다. 이는 분명 긍정적인 변화였습니다.
그러나 가장 심각한 위협 중 하나가 최근까지 간과되어 왔습니다. Atlas가 고용한 계약업체가 최근 측정한 결과, 부지 아래 토양과 지하수에서 캘리포니아 기준치를 훨씬 초과하는 독성 화학물질이 발견되었습니다. 지표면 약 5피트 아래에서 검출된 비닐 클로라이드(발암 물질 중 하나)의 수치는 주 기준치보다 130만 배 이상 높았습니다.
토양과 지하수 오염, 학교와 주거지역까지 위협
Better Watts Initiative의 연구 담당자인 Danielle Hoague는 ‘발견된 오염 물질의 수치는 천문학적 수준’이라고 지적했습니다. 그는 이것이 숨겨진 위험이며, 지역사회가 Atlas 아래에 무엇이 있는지 제대로 알지 못하고 있다고 우려했습니다. 주민들이 이미 이러한 오염의 건강 영향을 경험하고 있을 가능성도 제기했습니다.
현재 주 규제 당국은 폐쇄된 산업 부지의 정화 범위를 결정하는 과정에 있습니다. 더욱 우려스러운 점은 와츠 주민과 학교 관계자들이 이러한 오염 물질이 지하수와 함께 이동하여 인접한 Jordan High School과 Jordan Downs 주거 단지에 위험을 초래할 수 있다고 우려하고 있다는 것입니다. 만약 그렇다면 이 오염을 정화할 비용을 누가 부담할 것인가 하는 문제가 제기됩니다.
로스앤젤레스 통합 교육청 대변인은 성명을 통해 ‘Atlas 부지의 정화가 느리게 진행되고 있으며, Atlas가 긴급성을 가지고 대응하지 않고 있다’고 비판했습니다. 또한 ‘Atlas는 학교 캠퍼스와 인접한 Jordan Downs 주거 개발 지역에서 발견된 오염에 대해 교육청에 신속하게 알리지 않았다’고 덧붙였습니다.
오염원 폐쇄 후에도 계속되는 정화 투쟁
오염원을 폐쇄하는 것은 깨끗한 공기를 위한 캠페인의 첫 번째 단계일 뿐입니다. 오염자가 자신의 부지에 있는 유산 오염을 정화하도록 책임을 묻는 것은 종종 똑같이 부담스럽고 시간이 걸리며 비용이 많이 듭니다. 그리고 회사의 운영으로 영향을 받았을 수 있는 인접한 부지의 오염을 제거하도록 강제하는 것은 훨씬 더 어렵습니다.
Lincoln Heights에서는 대규모 드라이클리닝 시설이 폐쇄된 후 수십 년이 지나서야 주민들이 부지 외부로 확산되는 지하 오염에 대해 알게 되었으며, 이는 인근 주택과 초등학교를 위협했습니다. Newport Beach에서는 30년 전에 항공우주 및 방위 산업 시설이 고급 주택으로 전환되었는데, 주택 소유자들은 최근에야 잔존하는 독성 오염에 대해 알게 되었습니다. Jurupa Valley에서는 주민들이 오염된 지하수가 언덕 위의 구 유해 폐기물 처리장에서 수 마일 떨어진 곳까지 이동하여 집으로 독성 증기가 스며드는 것을 발견하고 경악했습니다.
와츠에서 많은 주민들은 이미 Atlas의 운영으로 인한 독성 금속의 위험을 인식하고 있었습니다. 때때로 금속 먼지가 Jordan High의 캠퍼스를 무지개 빛으로 덮었고, 학교 교육청은 과거에 캠퍼스에서 오염된 토양을 제거한 적이 있습니다. 그러나 오염이 지하로 확산될 수 있다는 것을 예측하기는 훨씬 더 어려웠습니다.
증기 침입 현상, 건물 내부까지 위협하다
Atlas 아래에서 발견된 많은 화학물질은 실온에서 증발하며 기초의 균열, 바닥 배수구 또는 기타 틈을 통해 건물로 스며듭니다. 이를 ‘증기 침입’이라고 부릅니다. 지난 1년 동안 LAUSD 컨설턴트는 Jordan High에서 두 차례의 공기 샘플링을 실시했습니다.
체육관 지하실에서 검출된 공기 중 화학물질의 수치는 독성 증기가 건물로 침입하고 있음을 시사합니다. 그러나 컨설턴트는 이것이 수용할 수 없는 건강 위험을 구성하는지 판단하기 위해 더 많은 공기 샘플링이 필요하다고 말했습니다. 지금까지 교육청은 검출된 농도가 학교 건물을 폐쇄할 정도는 아니라고 밝혔습니다.
한편 교육청은 주 규제 당국에 Atlas가 독성 오염을 정화하도록 약속하도록 촉구하고 있습니다. 로스앤젤레스 카운티 판사는 최근 Atlas의 재정 감사를 명령했으며, 이는 회사의 잠재적 손해배상 지불 능력에 의문을 제기했습니다. 그러나 Watts Labor Community Action Committee의 회장인 Timothy Watkins 같은 지역사회 지도자들은 사건이 법정에서 실제 정화로 옮겨질 때까지 만족하지 않을 것입니다.
지역사회의 목소리, 제한된 자원 속에서 울려 퍼지다
Timothy Watkins는 ‘우리를 위한 옹호자가 없다’며 ‘매우 제한된 자원으로 우리의 이야기를 알리고 이 지역의 위험에 대한 경각심을 높이는 방법을 찾아야 한다’고 말했습니다. 이는 와츠 주민들이 느끼는 무력감과 정부 지원의 부족을 반영합니다.
최근 연구에 따르면 일부 대기 오염 물질이 곤충의 행동을 크게 변화시킬 수 있습니다. 스모그 형성 배출물은 페로몬을 분해하여 곤충 통신을 방해하고, 개미 집단이 자신의 구성원에 대해 공격성을 보이고 유충을 방치하게 만듭니다. 이는 환경 오염이 인간뿐 아니라 생태계 전체에 미치는 광범위한 영향을 보여줍니다.
Trump 행정부는 석탄 발전소의 뇌 손상을 일으키는 수은 배출을 제한하는 Biden 시대 규칙을 철회했습니다. 정부는 규정 준수 비용이 에너지 신뢰성을 위협한다고 주장했으나, 이는 경제적 우려와 공중 보건 위험 사이의 트레이드오프에 대한 논쟁을 촉발했습니다.
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